Zoeken in onze boeken

De schrijver van de succesvolle Cazalet-reeks legt de hoop en verlangens vast van een Engels meisje op de rand van de volwassenheid, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog.

In ‘Een heerlijke tijd’ van Elizabeth Jane Howard groeit de vertelster op in voorname armoede in Londen, sterk doordrongen van haar onopvallende bestaan. Hoewel haar broers naar school gaan, krijgt het zestienjarige meisje geen onderwijs. Van haar wordt er slechts verwacht dat ze – op een dag – een goede partij aan de haak zal slaan. Ze is bijna wanhopig van verveling wanneer ze wordt uitgenodigd de kerstdagen te komen vieren bij verre kennissen in hun grote landhuis. Het is de eerste keer dat ze van huis gaat en ze wordt ogenblikkelijk gebiologeerd door haar luxueuze nieuwe omgeving. De dagen worden gevuld met verrukkelijke maaltijden, schaatsen en paardrijlessen; de avonden met spelletjes en een heus bal. De vertelster is dol op haar gastgezin, op hun luidruchtige familie en vrienden en een geheimzinnige gast van wie ze haar eerste kus krijgt. Maar er komt een eind aan deze heerlijke tijd. Kort na haar terugkeer naar huis breekt de Eerste Wereldoorlog uit. Terwijl de vertelster volwassen wordt en met andere mensen in aanraking komt – onder anderen een militair die van haar houdt – blijft ze haar leven vergelijken met die onvergetelijke kerstdagen.

Elizabeth Jane Howard (1923-2014) is een van de grootste schrijvers van het naoorlogse Engeland, een van de favorieten van Hilary Mantel, maar haar briljante romans werden vaak overschaduwd door haar turbulente privéleven. Howard werd geboren in 1923 in een upper-middle-class Engels gezin. Ze trouwde op negentienjarige leeftijd met een veel oudere man, die zij na de oorlog achterliet met hun pasgeboren dochter – een schandelijke keuze voor een vrouw in die tijd. In 1950 debuteerde ze met The Beautiful Visit, dat prompt bekroond werd met de John Llewelyn Rhys Memorial Prize. In 1965, na een aantal mislukte huwelijken én succesvolle romans, werd ze de tweede vrouw van Kingsley Amis. Ze verliet Amis in 1980, maar bleef contact houden met diens zoon Martin. En het was op aanraden van Martin Amis dat Howard in 1982 begon aan een romansreeks geënt op haar eigen familiegeschiedenis, de monumentale ‘Cazalet-kronieken’.